LA PREMIÈRE PANDÉMIE : DU VIe AU VIIIe SIÈCLE
Venue probablement d’Afrique, la « Peste de Justinien » circule autour de la Méditerranée. Marseille est touchée tout au long du VIe siècle.
LA DEUXIÈME PANDÉMIE : DU XIVe AU XVIIIe SIÈCLE
Six siècles plus tard, venue sans doute du Kurdistan, la peste se propage suivant deux voies : l’une vers la Chine, l’autre vers l’Europe. C’est la grande « peste noire » apportée à Marseille par des vaisseaux italiens en 1347.
Elle va ravager toute « Europe, dont près d’un tiers de la population sera décimée, jusqu’en 1352. Le bilan est effroyable : la France met deux siècles à retrouver sa population antérieure, le Comtat est très affaibli par cette épidémie pendant laquelle Laure de Noves, que chanta Pétrarque, trouva la mort.
LA TROISIÈME PANDÉMIE
À partir de 1895, la peste, endémique dans le nord de l’Inde et en Chine, atteint des ports comme Bombay, Hong-Kong, où le docteur Yersin découvrit le bacille.
L’apparition des bateaux à vapeur permet à la peste de débarquer plus rapidement dans des pays lointains jusque-là préservés : Australie, Madagascar, Afrique du Sud, Amérique.
Les mesures de dératisation, de désinfection, les contrôles et les quarantaines, l’emploi des sulfamides et des antibiotiques enrayent les épidémies dans la plupart des pays.
Mais la peste persiste encore aujourd’hui dans certains foyers anciens (Mongolie, Kurdistan, Asie centrale et Afrique centrale) et récents (Brésil, Madagascar, Afrique du Sud, Etats-Unis).
En France, on peut noter la peste des chiffonniers à Paris en 1901 et le cas d’un marin de Calcutta hospitalisé à Marseille en 1974.